Visz-e jövőre utasokat a Sárkány? A NASA aggódik

A szombati sikeres  indítás ellenére a NASA egyik tanácsadó testülete problémásnak tarja a SpaceX starteljárását, és ezért kérdéses, hogy sikerül-e jövőre ismét amerikai űrhajóval, a magáncég Dragon-2-esével juttatni embereket az űrállomásra.

A történet előzménye az a szeptember elsején történt robbanás, amelynek következtében egy műhold indítása előtt megsemmisült egy hasonló hordozórakéta, mint amit a SpaceX a Dragon teherűrhajók illetve a majdani személyszállító pályára állításához használ. A látványos, de a cég számára nem túlságosan pozitív promóciót jelentő baleset óta a hétvégén történt az első sikeres indítás ugyanezzel a Falcon 9-essel, a kaliforniai Vandenberg űrrepülőtérről. Sőt, ismét sikerült épségben visszairányítani a kétlépcsős rakéta első fokozatát, a floridai fellövésekhez hasonlóan egy távirányítású bárkára, amely a kaliforniai partok közelében a Csendes-óceánon szolgált leszállóhelyül, a bárka neve egyébként „Just Read the Intructions” volt ("Olvasd el a használati utasítást!). A SpaceX hetedszerre hozza vissza a hordozórakétáját, ezek közül kétszer szárazföldi leszállóhelyre.

A NASA azonban változatlanul a szeptemberi robbanás miatt aggódik. Mint erről is beszámoltunk, a vizsgálat végül kiderítette, hogy a baleset oka a második fokozat hibás oxigén-, illetve héliumtartálya volt, de nemcsak a tartályok konstrukcióján, hanem a rakéta üzemanyaggal történő feltöltésének módján is változtatni kell. A mostani indítás előtt azonban a Szövetségi Légügyi Hivatal, az FAA megadta az engedélyt a startra, természetesen eme engedély nélkül nem került volna sor a vandenbergi indításra.

A szakértői csoport a SpaceX szokatlan „töltsd és indíts” gyakorlatát tartja aggályosnak. A Falcon-Dragon rendszer használatát ugyanis úgy tervezik, hogy a rakéta tüzelőanyagának és a folyékony oxigénnek a feltöltésével a start előtti utolsó időszakig várnak, elsősorban a folyékony oxigén különlegesen alacsony hőmérséklete miatt. Ez gyakorlatilag azt jelenti, hogy a Dragon űrhajósai már a rakéta csúcsán lévő kabinban lennének, amikor ez a kényes művelet zajlik.

A SpaceX vitatja a testület megállapításait, mondván, a feltöltés és az indítási eljárás „megbízható”, és ráadásul minimalizálja azt az időt, amit a startot előkészítő személyzet a rakéta indításának veszélyes folyamata során a szerkezet közelében kell, hogy töltsön, nemkülönben rövidebb a veszélyes időszakasz az űrhajósokra nézve is. A Dragon mentőrendszere, amit egyébként 2015-ben sikeresen teszteltek, már a feltöltés előtt működőképes. Ez a rendszer bármilyen veszélyhelyzet esetén úgy lép működésbe, hogy – ellentétben például a Szojuzok által használt külön mentőrakétával – magának az űrhajónak a hajtóműveit, szám szerint nyolcat indít be, ezek a Dragont biztonságos magasságba emelik, és az űrhajó az utasaival együtt ejtőernyővel ereszkedik vissza a földre.

A NASA tanácsadó testülete ennek ellenére az indítási folyamat felülvizsgálatát javasolja, hasonlóképp a Nemzetközi Űrállomás tanácsadó testületéhez. A nagy kérdés, hogy ez mennyiben késlelteti a SpaceX első embert szállító űrhajójának, a 2012-ben leállított űrsiklók után az első amerikai személyszállító űrhajónak a szolgálatba állítását.

Az eredeti tervek szerint a Dragon-2-t idén novemberben üresen, de egy év múlva már űrhajósokkal indítanák. A NASA pedig épp január elején jelentette be, hogy módosította az eddigi három-három startra szóló szerződést, és már hat-hat űrhajó-indítást kötött le a két, személyszállító űreszközöket fejlesztő magáncéggel, a Boeinggal és a SpaceX-szel.