Melyik lesz a befutó űrhajó?
A NASA bejelentette: háromra szűkítette azoknak a magáncégeknek a számát, amelyek az új, embereket szállító űrhajó megrendeléséért szállhatnak harcba. A Commercial Crew Integrated Capability (CCiCap) egyik esélyese a Sierra Nevada Corporation, amely 212,5 millió dollárt kapott a fejlesztésre, a másik a Space Exploration Technologies vagyis SpaceX, amely 440 milliót használhat fel, a harmadik a 460 milliós programmal dolgozó Boeing. A cél tehát megtalálni azt az űreszközt, amely az amerikai kormány illetve az űrügynökség számára éppúgy rendelkezésre áll az űrállomás legénységének szállítására, mint a magánmegrendelőknek.
A Gizmag összefoglalója szerint a most következő szakaszban a cégek már a működő, felhasználható eszközök próbapéldányait kell, hogy 2014. május 31-ig elkészítsék. Közben maga a NASA is tovább dolgozik a saját programján, a többfeladatú űrjármű, és a nagyteljesítményű új rakétarendszer fejlesztésén: az Orion illetve a Space Launch System azonban nem a földkörüli, hanem a bolgygóközi kutatások eszközeként készül.
A három cég közül feltehetően a SpaceX áll legközelebb a megoldáshoz, amelynek Dragon nevű teherűrhajója sikeres próbautat tett májusban az űrállomáshoz, az első magánvállalkozásban készült űreszközként, amely utánpótlást szállított az ISS-re. A SpaceX rendszerének nagy előnye, hogy mind az űrhajó, mind a hordozórakéta újra felhasználható lesz, de még nem történt meg a saját hajtóműves leszállás kipróbálása, a Dragon maga pedig még további fejlesztésekre szorul, hogy teherszállítóból személyszállítóvá alakítsák.
Újabb teszteket kell végrehajtani, hogy tökéletesen működjön a mentőrendszer, és az űrhajó esetében is még hátra van a saját hajtóműves leszállás: az Dragon az ISS-ről való leválása után úgy érkezett vissza a Földre, mint például az Apolló-űrhajók, vagyis belépett a légkörbe, majd az alacsonyabb rétegekben ejtőernyőt nyitott és a tengeren landolt. A valóságos felhasználáskor ehelyett szárazföldre érkezne és a maga erejéből hajtana végre függőleges leszállást a felszínre. A SpaceX az első emberes Dragon-repülést 2015-re tervezi.
A Sierra Nevada Dream Chaser nevű rendszere egészen más elveket követ, leginkább egy miniatűr űrsiklóra hasonlít, és gyakorlatilag úgy is működne: egy hordozórakéta csúcsán indulna földkörül pályára és siklógépként érne földet. Hét utast szállíthatna, jelenleg egy próbapéldány légköri tesztjei zajlanak. A NASA mostani döntése nyomán még az idén sor kerülhet a megközelítési és leszállási próbákra, az első teljes repülést 2016-ra tervezik.
A Boeing CST nevű rendszerének kulcseleme leginkább egy túlméretes Apolló-űrhajóra emlékeztet, nem véletlenül, hiszen a cég fontos résztvevője volt a Space Shuttle előtti összes amerikai emberes űrprogramnak, tehát a Mercury, a Gemini és az Apolló-sorozatoknak. Az új űrhajó már túl van a hajtóműteszteken, a megszakított start és a leszállásvezérlés próbáin, 2016-ra várható az első repülése.
Az Aviation Week beszámolója ugyanakkor arra figyelmeztet, hogy a politika felől bizonyos aggodalmak is kísérik a versenyeztetést, a törvényhozók egy része úgy véli, túlságosan hosszúra nyúlik a folyamat, és ezzel nagyon sok pénzt veszít a költségvetés. Jelenleg 1,1 milliárd dollár garantált a programra, de kérdés, hogy meglesz-e a szükséges összeg a folytatáshoz is. Ez a kongresszus döntésén múlik, és hamarosan eldől, hogy a NASA által e célra javasolt további 830 milliót nem kurtítják-e meg a képviselők – írja a lap.
