F-35: külső függesztmény, eredményes évkezdet
Bár az ötödik generációs vadászbombázó repülőgépet éppen a törzsön belül hordható fegyverzet teszi nehezen észlelhetővé, a harcászati helyzet megváltozásával jelentős mennyiségű rakétát és bombát is képes szárnyai alatt hordozni. Ehhez persze a teljes légifölény előzetes kivívása is szükséges, így a vadászbombázót már nem fenyegetné sem vadászgép, sem ellenséges légvédelmi rakéta. Ekkor már nem lényeges a minimális radarvisszaverő felület, így az sem baj, ha a külső pilon és a rajta lévő irányított rakéták, bombák jelentős radarjelet generálnának.
Az Amerikai Légierő állományába kerülő F-35A szárnyai alá 3-3 pilon szerelhető fel. A február 16-án lezajlott repülés során mind a hat pilon fenn volt az AF-1 jelű prototípuson. A gép a belső fegyvertartó rétben két-két2000 fontos (907 kilogrammos) GBU-31 JDAM irányított bombát és AIM-120 AMRAAM légiharc-rakétát hordozott, míg két pilonra egy-egy AIM-9X Sidewinder infravörös önirányítású, rövid hatótávolságú légiharc-rakéta került, mint önvédelmi fegyver. A gép a kaliforniai Edwards Légibázisról szállt fel a tesztrepülésre, melynek során a gép és függesztménye a vártnak megfelelően viselkedett. Az F-35A-ra összesen hat külső és négy belső pilonon lehet fegyvert elhelyezni, ha a maximális támadókapacitás elérése a cél.
A Lockheed Martin ma összegezte a 2012-es év eddigi eseményeit, teljesítményeit is, már ami az F-35 projektet illeti. A tervek szerint idén 1001 tesztrepülés során 7873 programpontot kell sikeresen ellenőrizni és teljesíteni. Február 20-ig az F-35-ösök 114 tesztrepüléssel és 773 kipipálható ponttal lettek gazdagabbak. Három újabb F-35-össel is gazdagodott a tesztflotta az Edwards Légibázison.
Január 9-én az AF-4 jelű F-35A proto 43 ezer láb repülési magasságot ért el: ez eddig a program csúcspontja volt. Január 11-én adták át az első két sorozatgyártott F-35B-t a Tengerészgyalogságnak. A gépek a BF-6 és BF-8 jelet kapták, s a 2. repülőezred 501. vadászbombázó kiképző századának állományába kerültek. Január 18-án került sor az első éjszakai repülésre is: az Edwardsról felszálló AF-6 jelű F-35A-t Mark Ward, a Lockheed Martin tesztpilótája vezette.
A BF-7-es F-35B-vel az Eglin lett a legnagyobb F-35 üzemeltető: a gép január 19-én került a bázisra, a védelmi minisztériumnak 23.-ként átadott Lightning II-esként. Másnap Leon Panetta a tervezettnél egy évvel hamarabb beszüntette a sok gondot okozó, technikai problémákkal küzdő, technológiailag a legbonyolultabb, helyből fel- és leszállni képes F-35B próbaidejét. A típus így (ha talán csak ideiglenesen is, de) megmenekült a leáállítás fenyegető rémétől.
Január 25-én a tesztflotta teljes repült ideje elérte a 2500 órát. 2012. február 20-ig a hagyományosan fel-és leszálló F-35A 46, az F-35B 45, míg a repülőgép-hordozókra szánt haditengerészeti F-35C 23 alkalommal szállt fel. Így 2006. decembere, a repülési program megkezdése óta 1704 felszállásra került sor.
