Nagy jelentőségű Szöcske-ugrás
Apró ugrás, de nagyon fontos: a SpaceX Grasshopper, vagyis Szöcske névre keresztelt szerkezete felemelkedett a földről, majd rögtön vissza is tért a helyére, de ez a néhány máspodperces repülés döntő lehet az első, többször felhasználható hordozórakéta fejlesztésében.
Mint arról többször beszámoltunk, májusban a kaliforniai magáncég Dragon nevű teherűrhajója a Falcon-9 hordozórakéta segítségével startolva sikeres próbautat tett a Nemzetközi Űrállomáshoz: októberben sor kerülhet az első magánűrhajó első „kereskedelmi” repülésére, már megrendelés alapján, mondhatni menetrend szerinti teherszállítóként. A tervek szerint a Dragon 2017-re már hétemberes személyzetes űrhajóként is megkapja a típusengedélyt a repülésre.
A Dragon egyik különlegessége a most működő űreszközökhöz képest, hogy többször felhasználható. Ez volt az egyik nagy előnye az űrrepülőgépeknek is, kapszulában azonban még nem épült olyan, amely a földet érés után ismét bevethető lett volna további missziókra.
A SpaceX azonban még ennél is sokkal ambiciózusabb tervvel nyerte el a NASA tenderét: arra tett ígéretet, hogy kifejleszti a minden elemében újra felhasználható űrrendszert, tehát nemcsak maga az űrhajó, hanem az őt föld körüli pályára segítő hordozórakéta, illetve annak minden fokozata is visszatér a földre, nem robban fel, nem ég el a légkörben, nem vész a tengerbe, hanem újra részt vesz a repülésekben.
A Spacex elképzelései szerint a függőlegesen startoló hordozórakéta ráadásul ugyancsak függőlegesen tér vissza, gyakorlatilag a starthelyre, az ereszkedés végén saját rakétájával fékezve, majd simán leszállva a közben kinyíló támasztótalpakra. Ennek a rendszernek az első kísérlete volt az a néhány másodperc, amit a napokban a Szöcske a levegőben töltött.
A kísérlet során a Grasshopper hat láb, azaz kb. 180 centiméter magasra emelkedett, néhány hónap múlva kerül sor a komolyabb magasságra, az elérendő szint vagy száz láb, azaz harminc méter lesz. Ha a kísérletek sikerrel járnak, és a FalconX létrehozza az első, valamennyi elemében újrahasználható űrhajózási rendszert, az egyrészt jelentősen lecsökkenti egy-egy kilövés és pályára állítás költségeit, másrészt radikálisan lecsökkenti a két repülés közt szükséges időt, és ezzel még gazdaságosabbá teheti a föld körüli térség elérését.
