Egyre messzebb repülni a szárazföldtől
A Boeing legnagyobb kéthajtóműves utasszállítója, a 777-es nem kevesebb, mint öt és fél órányi úgynevezett Etops (Extended Operations, kiterjesztett üzemeltetés) típusengedélyt kapott, vagyis mostantól ezek a gépek 330 percnyi repülésre távolodhatnak el a legközelebbi kitérő repülőtértől.
Az Etops alkalmassági rendszer akkor vált a légiflották egyik legfontosabb kritériumává, amikor a kéthajtóműves sugárhajtású gépek is bekapcsolódtak az interkontinentális forgalomba. Eleinte a legkomolyabb Etops-engedély, ami elérhető volt, 180 percre rúgott, vagyis három órányi távolságra engedték eltávolodni a gépeket a legközelebbi reptértől. Például egy atlanti átrepülés során a gépeknek eléggé északias pályán kellett haladniuk, hogy mondjuk Izlandot biztosan elérjék, ha baj lenne a hajtóművükkel. Időközben azonban a hajtóművek üzembiztonsága nagyon megnőtt, másfelől a modern kéthajtóművesek csak egy működő hajtóművel is igen komoly távolságokat képesek berepülni.
A legújabb kéthajtóműves, a Boeing 787 berepülésekor például az egyik tesztgép egyik hajtóművét 345 perccel, vagyis öt és háromnegyed órával a leszállás előtt minimális teljesítményre vették vissza, így demonstrálták a gép képességét arra, hogy az előírt 330 perces repülést egy hajtóművel végre tudja hajtani. Ilyen tesztek alkalmával nemcsak hogy alapjáraton maradt az egyik hajtómű, de a generátort is lekapcsolták, hogy tökéletesen szimulálják az egyhajtóműves repülést.
A 777-es 330 perces Etops-engedélye azt jelenti, hogy ez a rendkívül népszerű, elsősorban interkontinentális járatokra tervezett típus mostantól kedvezőbb útvonalakon, rövidebb pályákon kelhet át az óceánokon.
Különösen fontos ez azoknak a légitársaságoknak, amelyek a Csendes-óceán különböző övezetei között járnak. Például komoly nyereség időben és üzemanyagban az Új-Zéland, Ausztrália és Délkelet-Ázsia, valamint az Egyesült Államok nyugati partvidéke közötti légi útvonalakon, tehát a legdinamikusabb légiközlekedési zónák közötti repülésekkor. De ugyanilyen jelentős lehet a változás az Északi-sark felett átrepülő, vagy a dél-amerikai és dél-afrikai járatokat fenntartó légitársaságoknak is.
A Boeing közleményében azt írja, hogy az amerikai gyártó kéthajtóművesei (757-esek, 767-esek és 777-esek, bár olykor 737-esekkel is teljesítenek interkontinentális járatokat) 1985 óta hétmillió Etops-repülést hajtottak végre, a Boeing gépeit használó légitársaságok egy hónapban átlag 50 ezer ilyen útvonalat teljesítenek.
A 330 perc egyébként egyelőre a 777-eseknek azokra a példányaira vonatkozik, amelyek a General Electric hajtóművével repülnek, de a hatóság hamarosan kiadja a Rolls-Royce és a Pratt & Whitney hajtóművekkel felszerelt 777-esek öt és fél órás engedélyét is. A Boeing külön kiemeli az Etops-repülések környezetvédelmi jelentőségét: a rövidebb, direkt útvonalak nemcsak kevesebb kerozinfogyasztást, hanem sokkal kevesebb károsanyag-kibocsátást is jelentenek a világ légiközlekedésében.
