Dragon a padon, indul a nagy visszatérés

2011 júliusában a floridai Kennedy űrközpont 39A kilövőpadjáról elemelkedett az Atlantis űrrepülőgép, és azóta amerikai űreszköz nem vitt földkörüli pályára sem amerikai, sem más nemzetiségű űrhajósokat. Egy korszak lezárult, és egy korszak most veszi kezdetét: ugyanazon a legendás padon – innen startoltak valaha az Apollo űrhajók Saturn-V. hordozórakétái is – felállt egy új rakéta az Egyesült Államok új űrhajójával.

A Dragon űrhajó nem ismeretlen a nagyközönség előtt, egy ilyen kapszula most is ott kering a Nemzetközi Űrállomáshoz dokkolva, de ami most felbocsátásra vár, az a SpaceX vállalkozás emberek szállítására kialakított és alkalmas verziója, a Crew Dragon. A 39A komplexum persze alaposan átalakult, de jól szimbolizálja a jelen ambícióit.

Mint ismeretes, az utolsó Shuttle-misszió óta kizárólag az orosz Szojuz űrhajók közlekedtek a föld és az űrállomás között, igaz, a start, amire most készül az Elon Musk féle csapat, még emberek nélkül teszi próbára az új eszközt, és azt sem lehet tudni, hogy mikor. Korábbi tervek szerint már 2018-ban sor került volna a próbarepülésre, a SpaceX alapítójának az egyik közösségi oldalon tett legutóbbi bejegyzése alapján erre februárban lehet számítani. Nyilván ennek sikerétől, az űrhajó működésének minőségétől függ, hogy mikor lesz az első start személyzettel, de általános a szakberkekben a vélemény, hogy erre még a nyáron sor kerül, és ezzel Amerika számára megkezdődik egy „igazi” új űrkorszak.

A Dragon teherszállító többnyire sikeres eddigi repülései jó alapot jelentenek a Crew Dragon repüléséhez, de természetesen egy embereket szállító űrhajó iránt a követelmények még sokkal keményebbek. A SpaceX 2014-ben mutatta be a makettjét: a kúp alakú jószág belső tere meglepően nagy, hét személy kényelmesen elfér az üléseken, miközben a technológia fejlődésének megfelelően a korábbi űrhajók hatalmas, a kabin falait szinte teljesen elfoglaló műszer-rendszereit, kapcsolótábláit decens érintőképernyős vezérlők helyettesítik.

A Crew Dragon viszonylag kellemes és tágas környezetet nyújt tehát az utasainak, akkor is, ha a netán nem csak az űrállomásig tartó viszonylag rövid repülést kell végrehajtani, hanem például holdkerülő repüléseket, amelyekről Elon Musk is beszélt korábbi nyilatkozataiban. (A SpaceX szövege a weboldalán: a Crew Dragon arra készül, hogy embereket vigyen az űrállomásra „és más desztinációkra...”)

Alapvetően eltér a Crew Dragon az űrrepülőgépeket kivéve minden más embert szállító korábbi eszköztől, hogy többször felhasználható lesz, akár a SpaceX-féle űrrendszer eddigi részei. Az első kísérleti repülés alkalmával a kabin a teherszállító Dragonokhoz hasonlóan ejtőernyővel ereszkedik a Csendes-óceán vizére, de később a szokásos leszállási mód értelmében saját erős hajtóművei révén lesz képes majd nemcsak a megfelelő érkezési pályára állni, fékezni a légkörben, majd ernyők nélkül is, „helikopter üzemmódban”, függőlegesen simán a talajra érkezni, akár most a Falcon fokozatok. Az ernyők csak vészhelyzeti tartalékként funkcionálnak.

Innen adódik az is, hogy ellentétben a teherszállítókkal, amelyeknél ki kell javítani a tengervíz okozta károsodásokat, az űrhajó alapos vizsgálat, netán a hővédő pajzs javítása és a tartályok feltöltése után gyakorlatilag heteken belül kész lehet az új repülésre. Ugyancsak a biztonságot növeli, hogy a Dragonnal ellentétben a Crew Dragon nem szorul az űrállomás robotkarjára dokkoláskor, hanem saját hajtóműveivel manőverezve kapcsolódhat az ISS-hez.

A majdani próbarepülésen a NASA űrhajósai, Bob Behnken és Doug Hurley tesztelik az új űreszközt. Ugyancsak ebben az évben várható a Boeing új űrhajójának első repülése és alapos próbája, vagyis valóban teljessé válik Amerika visszatérése az emberes űrrepülés világába.

* * *