A rakéta megsemmisült, az űrkabin megmenekült

Hosszú ideje az első Blue Origin indítás volt – utasok nélkül. A mentőrendszer jól működött, a kérdés, dolgozott-e a sima leszállást segítő fékezőrakéta-rendszer. Mit hoz az incidens a két űrturizmuscég versenyében?

Megjelentek a részletesebb beszámolók az űrturizmus egyik úttörője, a Blue Origin sikertelen útjáról, amelyről maga a milliárdos Jeff Bezos cége viszont még csak azt a szűkszavú közleményt adta ki, hogy „a mentőrendszer sikeresen leválasztotta az űrhajót a hordozórakétáról”, amely a földre zuhant, de nem volt jelentés sérülésekről.

Vagyis a lényeg, hogy a kabin maga épségben földet ért, ráadásul a 23. start éppenséggel utasok nélkül történt, egyike volt azoknak az alkalmaknak, amikor az űrkabin csak tudományos felszerelést vitt magával, jelentős részben a NASA-val történt korábbi megállapodásnak megfelelően.

Amint erről portálunk is beszámolt, a NewShepard nevű űrhajó a névadó Alan Shepard első űrugrásának sémáját követi, vagyis az összesen hat fizető utassal a fedélzetén nem földkörüli pályára kerül, hanem ballisztikus „fel-le” repülést hajt végre: a Nyugat-Texasban kiépült űrcentrumból függőlegesen emelkedik az űr alsó határát a nemzetközi megállapodás szerint kijelölő, száz kilométer magas Kármán-vonal fölé, hogy onnan aztán, néhány percnyi űrrepülés és súlytalanság után, szintén meredek pályán térjen vissza a felszínre.

A 23. repülés során a start rendben sikerült, akkor állt le a hordozórakéta hajtóműve, amikor a szerkezet elérte 11 és fél kilométer magasan az úgynevezett max-q pályaszakaszt, amikor a rakétát és a kabint a legnagyobb aerodinamikai túlterhelés éri. Ekkor a program szerint átmenetileg csökkentik a tolóerőt, de ez alkalommal, nem sokkal a start után egy perccel, lángok jelentek meg a kapszula alatt, és az űrhajó levált a rakétáról, amely a földre zuhant.

A kabin egy ideig tovább emelkedett, majd utána esett vissza, bár vannak olyan jelentések is, amelyek szerint a az ernyők ugyan rendben kinyíltak, de az berendezés, amely simává teszi a földre való érkezést, a „retro-thrust system” nem biztos, hogy működött, vagyis az űrhajó utasai néhány pillanatra magas negatív gyorsulást kellett volna, hogy átélniük, amikor a kapszula a sivatagban földet ért – ha lettek volna utasok.

A Blue Origin által jelenleg használt két hordozórakéta közül egy tehát megsemmisült, a két kabin közül nem tudni, hogy az érintett milyen állapotban van, de az biztos, hogy egyelőre a repülések leállnak. Időközben az FAA is kiadta a maga közleményét, értelemszerűen ebben nincs egyelőre semmi utalás a baleset okairól, de a hatóság is kiemelte, hogy a mentőrendszer működött, és a lezuhant rakéta a kijelölt biztonsági zónán belül ért földet. Mielőtt a NewShepard ismét repülhetne, tisztázni kell, hogy vannak-e olyan problémák a rendszerben, az eljárásokban, amelyek kapcsolatba hozhatók az eseménnyel és veszélyt jelenthetnek.

Vagyis a Blue Origin egyelőre le kell, hogy állítsa az eddig igen sikeresen teljesítő turista űrrepüléseit. Mint ismert, az űrturizmus különleges ágazatában két magáncég vetélkedett a piacvezető pozícióért, amit a Bezos-féle cég eddig igen stabilan birtokolt, miután a Virgin Galactic VSS Unity űrrepülőgépe, amelyet egy hordozógép alól indítanak és szintén ballisztikus pályán vinne utasokat az űr határa körüli magasságba, a 2021 nyáron történt első hivatalos repülése során szintén komoly hibákat mutatott, fedélzetén egyébként magával a tulajdonossal.

Richard Branson ugyan elragadtatva nyilatkozott a sikerről és komoly ünnepséget kerített a leszállás után, a hatóság azonban jelentős eltéréseket regisztrált a gép önálló repülése során a tervezett pályához képest, a pályaív túl laposra sikerült, a tetőpontja csak 85 kilométer magasra sikeredett. Ennek következtében a visszatéréskor sem volt minden rendben, pilóták közbelépése nélkül a gép nem az űrrepülőtéren, hanem valahol a sivatagban ért volna földet, hiszen a visszatéréskor már hajtóművekkel nem lehet korrigálni, a siklásban történt manőverezésnek pedig határokat szab a lehetséges túlterhelés. Mint emlékezetes, 2014-ben az egyik prototípus a pilóták egyikének hibája miatt katasztrófát szenvedett, a hatóság tehát fokozottan figyel a fejlesztésre és annak buktatóira.

Nehéz megmondani ebben a pillanatban, hogy a Blue Origin és a Virgin Galactic versenye valójában hogyan alakul mindezek után. Az biztos, hogy Bezos cége eddig 31 utast vitt és hozott vissza sikeresen a földre, legutóbb augusztusban. A NewShepard startjai egészen mostanáig már el is tűntek a címlapokról, miközben a Virgin Galactic csak jövőre tervezi az űrugrások újraindítását a 450 ezer dollárt már befizetett utasjelölteknek. A döntő gyaníthatóan az lesz, amikor alaposan megvizsgálják a Blue Origin kabinját, valóban megúszta-e épségben az incidenst az űrhajó.